Antti Niemi: Nadviaže na Nabokovove výkony?

Od dnešku budeme každý deň uverejňovať profily hráčov Sharks. V prvých číslach sa zameriame na mužoch v maskách – na brankárov. Tento 23-ročný brankár už počas svojej krátkej kariéry stihol vyhrať Stanley Cup. V článku sa o tomto vynikajúcom a talentovanom brankárovi dozviete všetky dôležité informácie a aj rôzne zaujímavosti, ktoré ste ani nevedeli. Príjemné čítanie.

Antti Niemi sa narodil 29. augusta 1983 vo fínskom meste Vantaa. K hokeju prišiel spolu s kamarátmi, keď hrávali hokej na zamrznutom rybníku. Niemi vyrastal v klube Keikko-Vantaa, kde v juniorskom veku chytal druhú ligu a popri tom pracoval ako rolbár. V roku 2005 prestúpil do Pelicans Lahti, kde odohral iba tri sezóny. V roku 2008 podpísal zmluvu s Chicagom Blackhawks ako voľný hráč.

Do NHL nebol nikdy draftovaný. Svoju zámorskú kariéru začal vo farmárskom tíme Rockford IceHogs, kde strávil väčšiu časť sezóny 2008/09. Vo februári roku 2009 bol povolaný do hlavného tímu Blackhawks aby zaskočil za zraneného . Svoj debut zažil 27. februára 2009. Proti Pittsburghu Penguins odchytal iba jednu tretinu a Chicago prehralo 5:4 po predĺžení. Svoj prvý celý zápas odohral o pár dní, 1. marca 2009 a hneď vychytal aj svoju prvú výhru proti Los Angeles Kings.

V nasledujúcej sezóne bol zaradený do súpisky Blackhawks a odchytal druhý zápas sezóny proti Floride Panthers vrámci NHL Premiere v jeho rodnej krajine, Fínsku. V tomto, pre neho emotívnom a dôležitom zápase vychytala čisté konto a tento výkon bol jeho štartom do NHL. V základnej časti dokopy nastúpil do 37 zápasoch, v ktorých sa mu podarilo zvíťaziť 26-krát. V play-off nahradil na poste brankárskej jednotky Cristobala Hueta. Vo finále konferencie vychytal San Jose Sharks a  9. júna 2010 sa mu podarilo doviesť tím k Stanley Cupu. Niemi sa stal tretím fínskym gólmanom, ktorý nastúpil do play-off z postu jednotky a prvým, ktorý vyhral Stanley Cup.

Po tejto sezóne z víťazného odišlo množstvo hráčov a medzi nimi bol aj Niemi, ktorý zamieril do San Jose. Chicago sa ho nechcelo zbaviť, ale po rozhodnutí arbitrážneho súdu, že Niemiho plat má hodnotu 2,75 mil. dolárov sa nevošiel pod platový strop. Niemi podpísal jednoročný kontrakt so Sharks v hodnote 2 mil. dolárov. Hneď vo svojom prvom zápase dokázal svoj nový tím doviesť k víťazstvu. V sezóne 2010/11 sa väčšinou striedal so svojim fínskym kolegom Anterom Nittymäkim na poste jednotky, ale na konci sezóny si vydobil miesto jednotky. 1. marca 2011predĺžil so Sharks zmluvu na 4 roky v hodnote 15,2 mil. dolárov.